Le Portrait de Dorian Gray résumé

Dorian Gray est un jeune homme d'une beauté saisissante qui fascine tous ceux qui le rencontrent. Le peintre Basil Hallward réalise de lui un portrait extraordinaire, qui capte non seulement ses traits mais aussi l'éclat de sa jeunesse. C'est chez Basil que Dorian rencontre Lord Henry Wotton, un aristocrate cynique dont les théories hédonistes, célébrant la beauté et le plaisir, vont profondément le marquer. Devant le tableau, Dorian souhaite rester à jamais jeune et que le portrait vieillisse à sa place.

Dorian s'éprend d'une jeune actrice, Sibyl Vane, qui le surnomme « le Prince Charmant ». Mais lorsque, par amour, Sibyl se met à mal jouer, Dorian la rejette cruellement. Anéantie, elle se donne la mort. Ce soir-là, Dorian remarque un premier changement sur le portrait : un pli de cruauté. Poussé par l'hédonisme de Lord Henry, il choisit d'étouffer sa culpabilité et de se consacrer au plaisir.

Au fil des ans, Dorian mène une existence de débauche tandis que son visage demeure d'une pureté intacte. Le portrait, lui, se corrompt et devient le miroir de son âme. Les rumeurs se multiplient. Lorsque Basil vient le supplier de se racheter, Dorian lui révèle la toile devenue monstrueuse puis, dans un accès de folie, assassine le peintre. Il contraint son ancien ami, le chimiste Alan Campbell, à faire disparaître le corps ; rongé par le remords, Alan se suicidera plus tard.

Le frère de Sibyl, James Vane, jure de venger sa sœur. Il retrouve Dorian mais, trompé par son apparence juvénile, doute qu'il soit le coupable. James périt finalement par accident lors d'une partie de chasse. Le roman explore ainsi la beauté, la corruption et l'impossible fuite devant sa propre conscience.

À la fin du roman, Dorian, épuisé par la vision du portrait qui reflète toute la laideur de son âme, décide de le détruire, persuadé que cela mettra fin à son tourment. Il plonge dans la toile le couteau même qui a servi à tuer Basil.

Mais l'acte se retourne contre lui. Au lieu de détruire le tableau, Dorian frappe sa propre âme : les domestiques, alertés par un cri, découvrent le portrait redevenu d'une beauté parfaite et, à ses pieds, le cadavre d'un vieillard hideux et ridé, un poignard planté dans le cœur. Ce n'est qu'à ses bagues qu'on reconnaît Dorian Gray.

Le dénouement délivre une justice poétique : Dorian ne pouvait échapper aux conséquences morales de ses actes. Son apparence séduisante n'était qu'un masque, et sa mort révèle enfin le vrai visage de son âme, tandis que le portrait retrouve son innocence première.

Voici quelques répliques emblématiques du roman (traduites ici de l'original anglais) :

• « Il n'existe pas de livre moral ou immoral. Les livres sont bien écrits ou mal écrits. C'est tout. » — Préface
• « Le seul moyen de se débarrasser d'une tentation, c'est d'y céder. » — Lord Henry
• « Derrière chaque chose exquise se cachait quelque chose de tragique. »
• « Je ne veux pas être à la merci de mes émotions. Je veux m'en servir, en jouir et les dominer. » — Lord Henry