Sangue e cenere trama

Penellaphe Balfour, detta Poppy, ha vissuto un'esistenza solitaria e sorvegliata: è la Fanciulla, una figura sacra destinata ad «Ascendere» e a sostenere il regno di Solis. Nessuno può guardarla, toccarla o rivolgerle la parola, e la sua vita non le è mai appartenuta. In segreto, però, preferisce allenarsi con le armi — guidata dalla sua guardia Vikter — piuttosto che attendere docilmente l'Ascensione.

Quando la carismatica guardia Hawke viene assegnata alla sua protezione, la disciplina di Poppy si incrina: tra i due cresce un desiderio proibito che la spinge a mettere in discussione tutto ciò che le è stato insegnato. Intanto la minaccia dei Discendenti e dei mostruosi Emaciati incombe sul regno. Durante un attacco al Rito, Poppy perde Vikter e uccide Lord Mazeen, uno degli uomini che abusavano di lei, rivelando la propria forza e determinazione.

Per sicurezza, la regina Ileana ordina di trasferire Poppy nella Capitale. Scortata da Hawke, attraversa territori pericolosi come la Foresta di Sangue, e il loro legame si fa sempre più intimo. Arrivati a New Haven, i due trascorrono una notte insieme… finché un'imboscata manda tutto in frantumi. Poppy resta gravemente ferita e scopre che Hawke nasconde un segreto sconvolgente, destinato a ribaltare ogni sua certezza su chi sia alleato e chi nemico. Il romanzo esplora il risveglio di Poppy, la manipolazione divina e la lotta per la propria libertà.

Il finale svela il grande tradimento: Hawke non è una semplice guardia, ma Casteel Da'Neer, un principe di Atlantia. Tutto il suo avvicinamento a Poppy faceva parte di un piano per catturare la Fanciulla e usarla come merce di scambio per liberare il fratello, il principe Malik, prigioniero degli Ascesi.

A questo inganno si aggiunge una verità ancora più inquietante: gli Ascesi, venerati come sacri, sono in realtà vampýr che si nutrono dei mortali per mantenere il proprio potere, e il «sacro» Rito nasconde un orrore. Distrutta dal tradimento di Hawke ma incapace di spegnere ciò che prova per lui, Poppy viene fatta prigioniera e condotta da Casteel e dagli atlantiani verso Atlantia.

Il libro si chiude con una Poppy trasformata: non più la Fanciulla sottomessa, ma una donna decisa a lottare per il proprio destino. Le rivelazioni sulla sua identità e sul suo ruolo nel conflitto tra Solis e Atlantia restano aperte, lasciando un finale sospeso che si collega direttamente al seguito, Un regno di carne e fuoco.

Ecco alcune frasi emblematiche del romanzo (qui tradotte dall'originale inglese, non dall'edizione italiana ufficiale):

• «La paura e il coraggio spesso coincidono. Fanno di te un guerriero o un codardo: l'unica differenza è la persona in cui abitano.»
• «Non mi importa cosa sei. Mi importa chi sei.» — Hawke
• «Con la mia spada e con la mia vita, giuro di proteggerti, Penellaphe. Da questo momento fino all'ultimo, sono tuo.» — Hawke
• «Sei importante per me, Poppy. Non perché sei la Fanciulla, ma perché sei… te stessa.» — Hawke