プロジェクトヘイルメアリー あらすじ

『プロジェクト・ヘイル・メアリー』はライランド・グレースの一人称で語られ、本全体を通じて二つの時間軸が交互に進みます。

構成の概要

• 現在、ヘイル・メアリー号の船内。 グレースはタウ・セチで記憶を失ったまま目覚め、一章ごとに、自分がどこにいるのか、任務は何か、どう生き延びるかを解き明かしていく
• 過去、地球にて。 織り込まれた回想が、アストロファージ危機、船を造るための世界規模の取り組み、そしてグレースがなぜ乗り込むことになったのかを少しずつ明かす
• 転回点。 二つの時間軸は、グレースが実際にはどのように、なぜ送り出されたのかという明かしと、異星人との最初の接触へ向かって収束していく

記憶が戻るにつれて語られる構成によって、ウィアーは任務の謎を、グレース自身が思い出すのと同じ速さで開いていきます。科学と緊張感が最後まで固く結びついたままなのは、そのためです。

アンディ・ウィアー『プロジェクト・ヘイル・メアリー』のこのあらすじは、ライランド・グレースが宇宙船の中で昏睡から覚め、記憶をすべて失っているところから始まります。自分の名前も、任務も、なぜ二人の乗組員が傍らで死んでいるのかも分かりません。手がかりをつなぎ合わせ、彼は自分が地球から何光年も離れた場所にいること、船の名がヘイル・メアリー号であることを突き止めます。

戻ってくる記憶を通じて、グレースは危機の全体像を組み立てます。アストロファージと名づけられた単細胞生物が太陽のエネルギーを食い尽くし、太陽は暗くなりつつあります。放置すれば数十年のうちに地球規模の氷河期が訪れ、地上の生命の大半が絶滅の危機に瀕します。エヴァ・ストラットという強引な官僚にほぼ無制限の権限が与えられ、全地球的な対応が組織されます。やがて科学者たちは、近傍の恒星タウ・セチだけが、感染しているのに不思議と暗くならないことに気づきます。ヘイル・メアリー号は人類最後の賭けであり、タウ・セチがなぜアストロファージに耐えているのかを突き止めるための任務でした。

分子生物学者から中学校の理科教師に転じたグレースは、その専門知識ゆえに計画へ引き入れられます。任務が片道であり、帰還の望みはほとんどないと理解されていたことも、彼は思い出します。そして本作の重要な転回の一つとして、自分が勇敢に志願したのではないことを思い出すのです。いざ出発というとき彼は拒み、薬で眠らされ、意思に反して送り出されていました。この発見は、彼に自らの臆病さと向き合うことを強います。

タウ・セチで物語は姿を変えます。グレースはもう一隻の宇宙船と、その中にいる異星人に出会います。蜘蛛に似たその生き物は、彼がのちにエリドと呼ぶ惑星から来ていました。グレースはこの異星人をロッキーと呼びます。ロッキーの種族エリド人もまた、自分たちの恒星をめぐってまったく同じアストロファージの脅威に直面しており、ロッキーは並行する救援任務に送り出されていたのです。言語も生物としての仕組みも感覚も共有しないまま、二人は意思を通わせる方法を編み出し、本物の友になります。この結びつきこそが作品の核心です。

このプロジェクトヘイルメアリーのあらすじが語るように、グレースとロッキーは人類とエリド人の科学を持ち寄り、タウ・セチを守っているものの正体を探ります。そして、アストロファージを捕食する微生物タウメーバを発見します。燃料のなかでも生き延び、確実に増える系統を育てられれば、それを故郷へ持ち帰り、双方の太陽を殺しつつあるアストロファージを食い尽くさせて、二つの世界を救えるはずでした。

探究は挫折の連続です。失敗する実験、命に関わる事故、そして宇宙そのものが持つ絶えざる危険。ロッキーの乗組員はすでに全員が死んでおり、グレースも一度ならず死にかけます。それでも二人の友情と、互いを補い合う能力、すなわちロッキーの卓越した工学とグレースの生物学が、任務をつなぎ留めます。ついに二人は使えるタウメーバの系統を育て上げ、それぞれが母星を救う手立てを手にします。そして物語は、忠誠と犠牲をめぐる最後の選択へと進んでいきます。

『プロジェクト・ヘイル・メアリー』は、任務の物語を友情の物語へと変える自己犠牲によって幕を閉じます。使えるタウメーバの系統を得たグレースは、解決策を積んだ「ビートル」と呼ばれる小型の無人探査機を地球へ向けて放ちます。自分が二度と帰れなくても、人類がアストロファージに打ち勝てるようにするためです。彼自身の船には、長い帰路をたどるだけの燃料がまだ残っていました。

ところが別れの支度をしているさなか、ロッキーの船が大破し、ロッキーの命が危うくなります。ここで地球へ発てば友は死に、エリドも救われないかもしれない。グレースはそう悟り、引き返して自分の持てるものをロッキーの救出に使う道を選びます。帰郷の機会を、自ら手放したのです。

エピローグでは、グレースは生き延びてエリドに落ち着いています。エリド人の過酷な環境で生きられるよう特別に造られた、気候を制御した居住区での暮らしです。根が教師である彼は、幼いエリド人の子どもたちに教えて日々を過ごし、明らかに満ち足りて穏やかです。一方でビートルは地球に到達し、アストロファージ危機は解決へ向かっています。このプロジェクトヘイルメアリーのあらすじの結びは、静かな勝利といえます。二つの世界は救われ、かつて臆病だったグレースは、故郷から遠く離れた場所で、友ロッキーとともに勇気と目的と居場所を見つけたのです。

アンディ・ウィアー『プロジェクト・ヘイル・メアリー』のとりわけ親しまれている一節を紹介します（ここでは英語の原文から訳したものです）。本作のユーモアと、グレースとロッキーのありえない友情がよく表れています。

「彼は仕切りに鉤爪を当てる。『拳を、私の突き。』『こぶし突き。ただの“こぶし突き”だよ。』『理解。』」

「『ナノシリンジで外側の細胞膜を貫通させた。』『棒でつついたってこと？』『違う！　いや。まあ、そうだ。でもあれは科学的な棒による、きわめて科学的なつつきだ。』」

「『気をつけろ』とロッキーが言う。『おまえ、いま友。』『ありがとう』とぼくは返す。『おまえも友だ。』『感謝。』」

「よし。誇り。私は恐ろしい宇宙の怪物。おまえは漏れる宇宙のかたまり。」

「わかった、もっと速く待つことにする。」

これらのプロジェクトヘイルメアリーの名言が愛されているのは、ウィアーが本物の科学に温かさと笑いを混ぜ合わせる手つきを、とりわけ人間と異星人の掛け合いのなかによく示しているからです。