若草物語 あらすじ

『若草物語』は当初二部構成で刊行され、しばしば一つの小説としてまとめられます。

ひと目でわかる構成

• 第一部。 南北戦争下での姉妹の少女時代、貧しさ、そして道徳的教訓
• 第二部（『続 若草物語』）。 姉妹が大人へと成長し、結婚と喪失を経験する
• マーミーの導き。 母の道徳的影響が姉妹の成長を枠づける
• 『天路歴程』のモチーフ。 各姉妹の旅路がバニヤンの寓話を反響させる
• 挿話的な章。 家庭生活をめぐる、独立した多くの小さな挿話

二部構成は、姉妹を子ども時代から大人としてのそれぞれの運命へと導いていきます。

このルイーザ・メイ・オルコット『若草物語』のあらすじは、南北戦争のさなかのあるクリスマスに幕を開けます。父が北軍の従軍牧師として出征しているなか、マーチ家の四姉妹は一家の貧しさを嘆いています。しっかり者で美しいものを愛する長女メグ、作家になることを夢見る、おてんばで激しやすいジョー、内気で優しく音楽を愛するベス、そして芸術家肌で甘やかされた末娘エイミー。賢く愛情深い母マーミーに導かれ、娘たちは苦難を朗らかに耐え、他人に寛大であろうと心に決め、物語の道徳的な基調を定めます。

第一部は、姉妹たちの日々の出来事と道徳的な成長を描きます。彼女たちは裕福な隣人ローリー（セオドア・ローレンス）と、その優しい祖父と親しくなります。ジョーは執筆に打ち込み、メグは見栄と葛藤し、エイミーはジョーと衝突し、痛々しいほど内気なベスにはローレンス氏がピアノを贈ります。マーチ氏がワシントンで重い病にあるとの報せが届くと、マーミーは夫のもとへ急ぎ、ジョーは旅費の足しにと自慢の長い髪を売ります。マーミーの留守中、ベスは見舞いに訪れた貧しい一家から猩紅熱をうつされて死にかけますが、回復します。第一部は、メグがローリーの家庭教師ジョン・ブルックと婚約するところで幕を閉じます。

この若草物語のあらすじが語るように、第二部（原題『続 若草物語（Good Wives）』）は姉妹たちの大人としての人生を追います。メグはジョン・ブルックと結婚して家庭に落ち着き、やがて双子を授かります。自立を決意したジョーは執筆のためニューヨークへ移り、そこで年上のドイツ人教授フリードリヒ・ベアと出会います。一方、ジョーを愛するようになったローリーは求婚しますが、彼女は最愛の友に恋愛感情を抱くことができず、優しく断ります。心を痛めたローリーはヨーロッパへ渡り、そこで留学して美術を学ぶエイミーと再会します。

かつての病で永久に弱ってしまったベスの健康は少しずつ衰えていき、ジョーは最愛の妹の看病に身を捧げます。ベスの安らかな死は本作最大の悲しみであり、姉妹たちを深く変えます。ヨーロッパでは、ローリーとエイミーが恋に落ちて結婚します。ベスの死を経て成熟し、角の取れたジョーは、ベア教授との思いがけない愛を見いだし、マーチ家の姉妹がどのような女性になっていくのかをめぐる、本作の心温まる結末へとつながっていきます。

『若草物語』は、生き残ったマーチ家の姉妹たちが、喪失を抱えながらも愛のうちに寄り添い、充実した大人の人生に落ち着くところで終わります。一家を謙虚にし成熟させたベスの死という深い悲しみののち、残された姉妹たちはそれぞれのかたちの幸福を見いだします。メグはジョン・ブルックとの結婚に満ち足り、双子のデイジーとデミを、つましくも幸せな家庭で育てています。留学中に成熟したエイミーは、ヨーロッパで恋に落ちたローリーと結婚し、やがて二人のあいだにか弱い幼い娘が生まれ、亡き妹をしのんでベスと名づけます。

本作の心臓部であるジョーは、最も大きな変化を遂げます。かつては結婚に強く反対し、自立した作家であろうと決意していた彼女は、ニューヨークで出会った、優しく年上のドイツ人学者フリードリヒ・ベア教授に心を開きます。彼が彼女を迎えに来て、二人は結婚します。ジョーが裕福なマーチ叔母の大きな屋敷プラムフィールドを思いがけず相続すると、彼女とベアはそれを男子のための学校にすることを決め、ジョーは子どもたちへの愛、教えること、そして創造性を一つに結びつけていきます。

この若草物語のあらすじの結末は、温かく祝祭的です。最後の場面では、大きくなったマーチ家の一族——マーミー、マーチ氏、結婚した姉妹たち、その夫や子どもたち——がプラムフィールドに集い、あふれるほどの愛と感謝のなかでマーミーの誕生日を祝います。家族に囲まれたマーミーは、娘たちにこれ以上の幸福を願うことなどできないと告げます。小説は、この家族の結束と満ち足りたひとときの光景で幕を閉じ、愛、しなやかな強さ、そして家族と目的のうちに見いだされる静かな充足という本作のテーマを確かなものにします。

以下は、ルイーザ・メイ・オルコット『若草物語』のなかでも特に心に残る名言です。これらの原文の一節は、しなやかな強さ、個性、そして家族の愛という本作のテーマを凝縮しています。

「わたしは嵐を恐れない。自分の船の操り方を学んでいるのだから。」

「わたしは、何かを意味する、力強くていい言葉が好き。」

「ああ、わたしの娘たち。あなたたちがどれほど長く生きようとも、これ以上の幸福をあなたたちに願うことなど、わたしにはできないわ。」

これらの若草物語の名言は広く共有されています。エイミーの言葉は苦難を通じた姉妹たちの成長を捉え、ジョーの言葉はその大胆で自立した精神を映し、マーミーの結びの言葉は、家族と感謝への本作の温かな賛歌を凝縮しています。