白鯨 あらすじ

『白鯨』は全135章とエピローグからなる長編で、物語と随筆的な脱線が交互に置かれています。

構成の概要

• ニューベッドフォードとナンタケット。 イシュメールがクィークェグと出会い、ピークォッド号に乗り込む
• 航海の始まり。 エイハブが真の目的、すなわちモービー・ディック追跡を明かす
• 鯨学の章。 鯨と捕鯨、そして乗組員の思索をめぐる脱線
• 海上での遭遇。 ピークォッド号が他の船と出会い、追跡の影が深まる
• 三日間の追跡。 モービー・ディックとの決定的な対決とエピローグ

メルヴィルは筋書きに長大な考察を編み込み、手に汗握る物語であると同時に、壮大な省察の書を作り上げました。

ハーマン・メルヴィル『白鯨』のこのあらすじは、有名な一文「イシュメールと呼んでくれ」から始まります。語り手イシュメールは落ち着きのない若者で、日常から逃れ冒険を求めて捕鯨航海に出ることを決めます。ニューベッドフォードで彼は、南洋の島出身で全身に入れ墨を施した銛打ちクィークェグと出会って友情を結び、二人はナンタケットへ渡って捕鯨船ピークォッド号に乗り組みます。イライジャと名乗る謎めいた預言者が、船とその船長を待ち受ける運命を不吉にほのめかします。

海に出ると乗組員たち、すなわち分別のある一等航海士スターバック、陽気なスタッブ、銛打ちのクィークェグ、タシュテーゴ、ダグーらは、船長の正体を少しずつ知っていきます。モービー・ディックと呼ばれる巨大な白いマッコウクジラに片脚を奪われたエイハブは、この航海の真の目的が利益ではなく復讐であると明かします。彼は白い鯨を最初に見つけた者への褒美として金貨ダブロンをマストに打ちつけ、スターバックの道義的な反対をよそに、燃えるような催眠的な情熱で乗組員を自らの目的に縛りつけます。

この白鯨のあらすじが語るとおり、長い航海は鯨狩りと他船との遭遇、そして鯨や捕鯨、そのすべての意味をめぐるイシュメールの長い省察に彩られています。白い鯨は登場人物それぞれにとって異なる意味を帯びていきます。エイハブにとってそれは宇宙のあらゆる悪意と邪悪の化身であり、たとえ自らの命を代償にしても滅ぼさねばならないものでした。船長の執念は深まる一方で理性も慎重さも呑み込み、ピークォッド号が鯨の海域へ進むにつれて不吉な予兆と警告が積み重なっていきます。

やがてピークォッド号はモービー・ディックと遭遇し、エイハブの狂気じみた追跡は三日間にわたる壮絶な追撃へと極まります。日ごとに乗組員は銛を打ち込もうとし、日ごとにモービー・ディックはそれをかわして彼らを傷つけ、ボートを砕き、人命を奪っていきます。憎悪に食い尽くされたエイハブは、破滅が迫っても引き下がろうとせず、鯨に呪詛を投げつけながらピークォッド号を破局へと駆り立てていくのです。

『白鯨』は追跡三日目、最後の日に破局を迎えます。復讐の念に食い尽くされたエイハブは、白い鯨へ最後の距離を詰めます。彼が銛を投げ、呪詛の叫びをあげたその時、モービー・ディックはピークォッド号そのものに向き直り、船体に激突して横腹を打ち砕きます。巨船は波間へ沈みはじめ、乗り組んだほぼ全員とともに運命を共にします。

エイハブは鯨に最後の一撃を加えますが、その瞬間、銛につながれた綱が首に巻きつき、彼を海中へ引きずり込んで命を奪います。航海のあいだ垂れこめていた破滅の予感が、こうして現実のものとなるのです。彼の執念は自分自身のみならず、乗組員のほぼ全員をも滅ぼしました。ピークォッド号は巨大な渦を巻いて沈み、人も物もすべてを海へ引き込んでいきます。

生き延びたのはイシュメールただ一人でした。最期の直前にエイハブのボートから投げ出されていた彼は、沈没の最悪の渦を免れます。病に伏したクィークェグのために作られ、のちに密閉されて救命浮標となっていた棺が難破船から浮かび上がり、彼はそれにすがって生き永らえます。凪いだ海を一昼夜漂ったのち、行方不明の乗組員を捜していた別の捕鯨船レイチェル号に救い上げられます。この白鯨の要約の結びは、最後の一文「そして私ひとりだけが逃れて、あなたに告げるために残った」において『ヨブ記』を響かせ、イシュメールをエイハブの破滅的な執念のただ一人の証人として残すのです。

ハーマン・メルヴィル『白鯨』のもっとも有名な一節をいくつか紹介します（ここでは英語の原文から訳したものです）。いずれも本作の主題である漂泊の思い、執念、そして運命を映し出しています。

「イシュメールと呼んでくれ。」

「口もとが険しくこわばってくるたび、心のなかが霧雨に濡れた陰鬱な十一月になるたび……そんなときこそ、一刻も早く海に出るべきときだと思うのだ。」

「汝に向かって我は突き進む、すべてを滅ぼしながら何ひとつ征服せぬ鯨よ。最後まで我は汝と組み討つ。地獄の底から我は汝を刺す。憎しみのために、我は最後の息を汝に吐きかける。」

「そして私ひとりだけが逃れて、あなたに告げるために残った。」

これらの白鯨の名言がよく引かれるのは、文学史に残る冒頭の一句、エイハブの燃えあがる執念、そして物語のただ一人の証人となったイシュメールの生還を、それぞれ鮮やかに言い当てているからです。